Die Ellora-Höhlen, eine der umfangreichsten Klosteranlagen der Welt, befinden sich 30 km nord-nordwestlich von Aurangabad in der Nähe des Dorfes Ellora in Indien. Anhänger des Buddhismus, Hinduismus und Jainismus bauten diesen Komplex zwischen dem 6. und 10. Jahrhundert n. Chr. Es gibt 12 buddhistische Höhlen, 17 hinduistische Höhlen und fünf Jain-Höhlen. Die Tatsache, dass diese Gruppen ihre Strukturen so nah beieinander und manchmal gleichzeitig bauten, ist ein Beweis für die religiöse Harmonie, die zu dieser Zeit in der indischen Geschichte bestand.
Baumeister haben die Ellora-Höhlen aus dem Gesicht der Charanandri-Hügel, einer vulkanischen Basaltformation, geschnitten. Sie begannen mit den Arbeiten um 500 n. Chr. Die Arbeiten an den buddhistischen Höhlen dauerten von ungefähr 500-750 n. Chr. Das Meißeln der Hindu-Höhlen fand von ungefähr 600-870 n. Chr. statt, während die Arbeiten an den Jain-Höhlen von ungefähr 800-1000 n. Chr. stattfanden Die Tempel und Klöster wurden nebeneinander in die Wand des Basaltfelsens gehauen. Es gibt insgesamt 34 Höhlen, die chronologisch nummeriert sind, beginnend mit der ältesten buddhistischen Höhle am südlichen Ende der Stätte.
Die buddhistischen Höhlen waren die frühesten. Alle diese Höhlen, mit Ausnahme von Höhle 10, waren Klöster, die für Aktivitäten wie Essen, Schlafen und Meditieren genutzt wurden. Als die Höhlen nach Norden vordrangen, wurden sie größer. Höhle 1 zum Beispiel ist sehr schlicht, mit kleinen Skulpturen und acht kleinen Klosterzellen, während Höhle 11 drei Stockwerke mit einer großen oberen Halle hat. Im Schreinraum enthalten die Wände fünf Bodhisattvas (Buddhas, die im Erdreich verbleiben) sowie sieben Buddhas, die frühere Inkarnationen darstellen.
Die 17 hinduistischen Höhlen liegen im Zentrum des Höhlenkomplexes. Im Gegensatz zu den früheren ruhigen buddhistischen Höhlen bedecken Flachreliefs die Wände der Hindu-Höhlen, die dem Gott Shiva geweiht sind. Die Reliefs zeigen verschiedene Ereignisse aus hinduistischen Schriften. Baumeister wandelten Höhle 14 von einem buddhistischen Kloster in einen hinduistischen Tempel um. Prächtige Friese zieren die Wände und eine Nische bedeckt Fruchtbarkeitsgöttinnen und ihre Jungen. Höhle 15 sieht auf den ersten Blick sehr schlicht aus, aber im obersten Stockwerk befinden sich einige der exquisitesten Skulpturen von Ellora.
Das unübertroffene Herzstück von Ellora ist die Höhle 16. Der Kailasa-Tempel ist keine Höhle, sondern ein freistehender Tempel, der vollständig aus dem massiven Fels gehauen wurde. Dieses riesige Bauwerk umfasst eine Fläche, die doppelt so groß ist wie der Parthenon in Athen. Es repräsentiert die Heimat von Lord Shiva, den Mount Kailash. Es war ursprünglich mit weißem Putz bedeckt, um es wie ein schneebedeckter Berg aussehen zu lassen.
Archäologen glauben, dass Höhle 21 die älteste hinduistische Höhle in Ellora ist. Es enthält auch feine Skulpturen wie Türwächter und Flussgöttinnen. Höhle 29, die Ende des 500. Jahrhunderts geschnitzt wurde, hat drei Treppen, die von Löwenpaaren bewacht werden. Wie die anderen hinduistischen Höhlen bedecken prächtige Friese die Wände.
Die Jain-Höhlen, die in den späten 800er und 900er Jahren geschnitzt wurden, zeigen die ausgeprägte Jain-Tradition der Strenge kombiniert mit aufwendiger Dekoration. Sie sind nicht so groß wie die anderen Höhlen, aber die darin enthaltenen Kunstwerke sind außergewöhnlich. Einige der Jain-Höhlen hatten bunte Gemälde an den Decken, und einige Fragmente sind noch sichtbar. Die spektakulärste der Jain-Höhlen ist die Höhle 32, die Indra Sabha. Es ist eine Miniatur des Kailash-Tempels. Die erste Ebene ist schmucklos, aber die zweite Ebene enthält aufwendige Schnitzereien, wie zum Beispiel eine Lotusblume an der Decke. Zwei geschnitzte heilige Männer bewachen den Eingang zum Schrein. Rechts ist Gomatesvara, ein weiterer heiliger Mann, der im Wald meditiert. Er meditiert so tief, dass Ranken an seinen Beinen und Tieren gewachsen sind und Schlangen um seine Füße kriechen.
Ein Besuch der Ellora-Höhlen kann manchmal überwältigend sein, da es so viel Kunst und Architektur zu sehen gibt. Es ist am besten, für die Erkundung dieser Höhlen genügend Zeit einzuplanen, um die Stätte und alles, was sie darstellt, zu schätzen.