Besucher von Grönland, einer großen Insel im Nordatlantik, treffen auf eine Mischung aus Inuit- und nordischer Geschichte sowie auf einen selten gesehenen Blick auf die Natur. Es ist mit kleinen Dörfern und wenigen Straßen übersät. Hvalsey (auch bekannt als Walinsel) liegt in der Nähe von Qaqortoq, der größten Stadt in Südgrönland. Es liegt im Fjord von Hvalsey. Dieses Gebiet enthält die am besten erhaltene und größte Stätte nordischer Ruinen, insbesondere die Hvalsey-Kirche, eine der ersten christlichen Kirchen auf dem Kontinent Nordamerika.
Bevor Kolumbus auch nur daran gedacht hatte, einen neuen, kürzeren Weg nach Indien zu finden, hatten nordische Siedler Gemeinden in Grönland gegründet. Hvalsey, ein Gehöft in der Eastern Settlement, war dort die größte von drei Wikingersiedlungen. Nordische Bauern aus Island besiedelten es um 985. Wikinger in Grönland bauten Mitte des 12. Jahrhunderts die Hvalsey-Kirche, um den Christen zu dienen, die im Hvalsey-Fjord und in der näheren Umgebung leben.
Zu seiner Blütezeit umfasste das Gemeindegebiet von Hvalsey die Kirche sowie 14 weitere Gebäude. Archäologen gehen davon aus, dass es sich dabei um Lagerhäuser, Wohnhäuser oder das Haus des Priesters gehandelt haben könnte. Andere Ruinen können die eines Bankettsaals und einer Wohnanlage sein.
Die meisten Zeichen der anderen Gebäude sind verschwunden, aber die Hvalsey-Kirche hat immer noch alle vier Wände, zwischen 4,5 und 6 Meter (15 und 20 Fuß) hoch, sowie die Öffnungen für zwei Fenster und drei Eingänge. Die hölzerne Innenausstattung und das Dach sind nicht mehr vorhanden, aber die Kirche selbst sieht noch so aus, wie sie im 15. Jahrhundert von den Siedlern verlassen wurde.
Das Gehöft, zu dem die Hvalsey Church gehörte, wurde vom 11. bis zum 15. Jahrhundert bewohnt. Am 16. September 1408 fand in der Kirche eine Hochzeit statt, und die Dokumentation dieser Feier ist die letzte Aufzeichnung der dort lebenden Wikinger. Kurze Zeit später verschwanden sie aus unbekannten Gründen aus Grönland. Einige Archäologen glauben, dass der Klimawandel es schwierig gemacht hat, Landwirtschaft und Ranch zu betreiben, während andere glauben, dass Identitäts- und wirtschaftliche Probleme die Wikinger veranlasst haben, in ihre angestammten Häuser zurückzukehren.
Ohne zu wissen, ob die alte nordische Zivilisation in Grönland verblieb oder nicht, wurde 1721 eine Expedition unter der Leitung des norwegischen Missionars Hans Egede nach Grönland geschickt. Die Expedition fand keine überlebenden Wikinger.
Heute liegt Hvalsey in der Nähe der Stadt Qaqortoq, mit rund 3.000 Einwohnern noch immer die viertgrößte Stadt Grönlands. Der Besuch der Ruinen der Hvalsey Church ist wie eine Pilgerreise in die Vergangenheit. Neben einem Blick auf die idyllische Gegend, in der diese frühen Entdecker lebten, sind diese Ruinen alles, was von der Geschichte des mittelalterlichen Katholizismus in Grönland übrig geblieben ist.